Ciencia/Sociedad/ El sexo del cerebro: más allá de los prejuicios [Catherine Vidal]

[Ernesto Herrera]

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Correspondencia de Prensa

11 de junio 2017

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Ciencia/Sociedad

El sexo del cerebro: más allá de los prejuicios (1)

A la luz de los conocimientos actuales en neurociencia, estaríamos tentados
de creer que los viejos prejuicios sobre las diferencias biológicas entre
hombres y mujeres ya han sido barridos. Sin duda no es así: los medias y
obras de divulgación pretenden que las mujeres son “naturalmente” habladoras
e incapaces de leer un mapa de carreteras, mientras que los hombres habrían
nacido buenos en matemáticas y competitivos. Estos discursos hacen creer que
nuestras aptitudes, emociones, nuestros valores, están conectados con
estructuras mentales inmutables desde tiempos prehistóricos. Es necesario
colocar el debate alrededor de las diferencias entre los sexos en un terreno
científico rigurosos más allá de las ideas preconcebidas. El desafío
consiste en comprender el papel de la biología pero también la influencia
del ambiente social y cultural en la construcción de nuestras identidades de
hombres y mujeres.

Catherine Vidal

A l´encontre, 7-6-2017

http://alencontre.org/

Traducción de Viento Sur

http://www.vientosur.info/

Los seres humanos, hombres y mujeres, tenemos personalidades y formas de
pensar diferentes. ¿Son innatas o adquiridas? ¿Qué parte corresponde a la
biología y cuál al entorno social y cultural en la construcción de nuestras
identidades? Estas cuestiones son objeto de debates apasionados desde hace
siglos. Se podría estar tentados de pensar que con el progreso del
conocimiento tanto en biología como en sociología los argumentos se hubiera
clarificado y las polémicas hubiera amainado. Nada de eso. Ideas adquiridas
y falsas evidencias continúan proliferando sobre este tema. Medias y
revistas nos saturan de viejos clichés que pretenden que las mujeres son
“naturalmente” dotadas para el lenguaje, multi-atareadas incapaces de leer
un mapa, mientras que los hombres serían por esencia buenos en matemáticas y
competitivos. Estos discursos sugieren que nuestras aptitudes, nuestros
gustos, nuestros comportamientos estarían conectados con estructuras
mentales inmutables desde el nacimiento. Sin embargo, el progreso en las
investigaciones en neurociencia muestran lo contrario: actualmente, gracias
a las técnicas de imágenes cerebrales por IRM (Imagen por Resonancia
Magnética) sabemos que el cerebro fabrica sin cesar nuevos circuitos de
neuronas en función de los aprendizajes y de las experiencias vividas. Estas
propiedades de “plasticidad cerebral” descubiertas hace una quincena de años
han revolucionado nuestra concepción del funcionamiento del cerebro (Vidal,
2015). Nada está solidificado ni programado en nuestras neuronas. La
plasticidad neuronal es un concepto clave para comprender cómo se construyen
nuestras identidades de mujeres y hombres.

¿El cerebro tiene sexo?

En el siglo XIX, la forma del cráneo y el tamaño del cerebro eran utilizados
para justificar la jerarquía entre los sexos. Se pensaba que los hombres,
pretendidamente más inteligentes, estaban dotados naturalmente de un cerebro
más grande que el de las mujeres. Algunos médicos, especialmente Paul Broca,
alimentaron esta tesis mediante la medida comparativa de cerebros
cuidadosamente seleccionados para confirmar la demostración. Aunque en la
misma época otros estudios demostraron, claramente, que el tamaño del
cerebro no era la causa de la inteligencia, la ideología conservadora lo
llevaba hasta el rigor científico (Gould, 1997).

¿Qué se puede responder hoy a la pregunta de si el cerebro tiene sexo? La
respuesta científica es sí y no (Vidal 2015, Vidal y Benoit-Browaeys 2015).
Sí porque el cerebro controla las funciones asociadas a la reproducción
sexuada que evidentemente son diferentes en los hombres y las mujeres. En
los cerebros femeninos, encontramos neuronas que se activan cada mes para
desencadenar la ovulación, lo que no sucede entre los hombres. Pero en lo
que respecta a las funciones cognitivas, la respuesta es no. Los
conocimientos actuales sobre el desarrollo del cerebro y la plasticidad
cerebral demuestran que las chicas y los chicos tienen las mismas
capacidades de razonamiento, de memoria y de atención.

La plasticidad cerebral

Los estudios IRM no cesan de aumentar para mostrar cómo la experiencia
modela el cerebro, tanto en los niños como en las personas adultas. (May
211, Vidal 2010). El ser humano recién nacido viene al mundo con un cerebro
muy inacabado: posee un stock de 100 000 millones de neuronas pero pocas
vías nerviosas para conectarse entre ellas. Solamente el 10 % de las
conexiones -sinapsis- están presentes en el momento del nacimiento. Esto
significa que el 90 % de las sinapsis se fabrican a partir del momento en el
que el bebé entra en contacto con el mundo exterior. Las influencias de la
familia, de la educación, de la cultura, de la sociedad, juegan un papel
importante sobre las conexiones neuronales y la construcción del cerebro. El
término plasticidad describe esta propiedad del cerebro humano de modelarse
en función de los aprendizajes y de las experiencias vividas. Por ejemplo,
entre los pianistas, se observa un espesamiento de las regiones del córtex
cerebral especializadas en la motricidad de los dedos y la audición. Este
fenómeno es producido por la fabricación de conexiones suplementarias entre
las neuronas. Además, estos cambios del córtex son directamente
proporcionales al tiempo dedicado al aprendizaje del piano durante la
infancia. La plasticidad cerebral está también activa durante la vida
adulta. Así entre las personas que aprenden a hacer malabarismo con tres
bolas, se constata después de tres meses de práctica, un espesamiento de las
zonas que controlan la coordinación de los brazos y la visión. Y si se
interrumpe el entrenamiento, las zonas espesadas anteriormente, se encogen.

Estos ejemplos, y muchos otros, muestran cómo la historia propia de cada
persona se inscribe en su cerebro. Resulta que ningún cerebro se parece a
otro. La IRM ha permitido revelar que las diferencias cerebrales entre las
personas de un mismo sexo son tan importantes que sobrepasan las diferencias
entre los sexos (Kaiser 2009, Joel 2015). Cada uno de los 7 000 millones de
individuos en el planeta poseen un cerebro único en su género,
independientemente del hecho de pertenecer al sexo femenino o masculino.

El concepto de plasticidad permite superar el dilema clásico que intenta
oponer naturaleza y cultura. De hecho, en la construcción del cerebro, lo
innato y lo adquirido son inseparables. Lo innato aporta la capacidad de
conexión entre las neuronas, lo adquirido permite la realización efectiva de
esa conexión. Toda persona humana, tanto por su existencia como por su
experiencia, es simultáneamente un ser biológico y un ser social. (Rose
2006, Kahn 2007). Todas esas adquisiciones de la neurobiología confirman y
enriquecen las investigaciones en ciencias humanas y sociales sobre el
género. El sexo y el género no son variables separadas sino que se articulan
en un proceso de incorporación (personificación) que designa la interacción
entre el sexo biológico y el entorno social y esto desde el nacimiento
(Fausto-Sterling 2012 a-b).

Desarrollo del cerebro e identidad sexual

Las propiedades de plasticidad del cerebro aportan una nueva aclaración
sobre los procesos que contribuyen a forjar nuestras identidades. Al nacer,
las criaturas humanas no tienen conciencia de su sexo. Lo van a aprender
progresivamente a medida que sus capacidades cerebrales se desarrollan. Solo
a los dos años y medio empieza a ser capaz de identificarse con uno de los
dos sexos (Fausto-Sterling 2012a, Le Maner-Idrissi 1997).

Sin embargo, desde el nacimiento, evoluciona en un entorno sexuado: la
habitación, los juguetes, la ropa diferente según el sexo del bebé. Además,
los adultos, de manera inconsciente, no nos comportamos igual con los bebés.
Tenemos más interacciones físicas con los niños mientras que hablamos mucho
más con las niñas. Es la interacción con el medio familiar, social,
cultural, la que va a orientar sus gustos, las capacidades y contribuir a
forjar los rasgos de personalidad en función de los modelos de masculino y
femenino ofrecidos por la sociedad.

Pero todo no se juega en la infancia. Los esquemas estereotipados no están
gravados en las neuronas de forma indeleble. A todas las edades de la vida,
la plasticidad del cerebro permite cambiar de hábitos, adquirir nuevos
talentos, elegir diferentes itinerarios de vida. La diversidad de las
experiencias vividas hace que cada cual forje su propia manera de vivir, su
vida de mujer o de hombre. En materia de identidad sexual, la evolución
actual de las costumbres, de las normas culturales y de las layes (paridad
entre mujeres y hombres, matrimonio homosexual) es un ejemplo más de nuestra
capacidad de plasticidad cerebral.

Hormonas y cerebro

La acción de las hormonas sobre el cerebro es invocado regularmente para
explicar la vida amorosa, los encuentros, los lazos sociales, los
conflictos, etc. Por ejemplo, la hormona oxitocina sería responsable del
flechazo, de la fidelidad, del instinto maternal. En cuanto a la
testosterona, es la que haría a los hombres ligones, competitivos, coléricos
y violentos. En realidad, los datos experimentales sobre el papel de las
hormonas sobre el cerebro y los comportamientos son mucho menos sólidas de
lo que dan a entender ciertos discursos de divulgación científica
(Jordan-Young 2016).

¿La oxitocina es la hormona del vínculo social?

La hormona oxitocina, que es segregada a la sangre por la glándula
hipófisis, es conocida porque actúa sobre las contracciones del útero en el
momento del parto y sobre las glándulas mamarias para la lactancia. Entre
los animales (ovejas, ratas, ratones) esta hormona tiene también efectos
sobre el comportamiento. Algunas experiencias han mostrado que la inyección
de oxitocina directamente en el cerebro refuerza los jadeos recíprocos, el
aseo, la interacción entre madres y crías, y entre machos y hembras. De esta
forma, la oxitocina ha sido calificada de hormona de la unión y los vínculos
sociales (Roos y Young 2009).

¿Pero qué pasa entre los humanos? El problema es que, al contrario de lo que
ocurre con los animales, casi es imposible medir la concentración de
oxitocina en el cerebro o inyectar en el interior para ver sus efectos...
Tampoco se puede inyectar en sangre pues la oxitocina no pasa la “barrera
hemato-encefálica” que protege el cerebro. Algunas experiencias han
intentado suministrar un spray nasal, pero el acceso directo de la oxitocina
al cerebro a través de la mucosa nasal no está demostrado. Además, la
presencia de receptores de oxitocina en la membrana de las neuronas no ha
sido detectada en el cerebro humano (Galbally 2011).

Al final, los argumentos científicos a favor de un papel de la oxitocina en
el instinto maternal, los vínculos, la comunicación social, la empatía,
están lejos de estar establecidos, al contrario de lo que dicen los media
(Fillod 2012). En relación a los vínculos madre-hijo, los casos de maltrato,
de abandono y de infanticidio muestran que el instinto maternal no depende
de una ley biológica universal e ineludible. Lo que no afecta al placer que
puede procurar la lactancia y ocuparse de un bebé. No se trata de instinto
sino de amor, materno y paterno, construido biológicamente, psicológicamente
y socialmente. Los lazos afectivos se moldean y evolucionan según las
experiencias de vida que se inscriben en el contexto cultural y social. La
oxitocina no tiene nada que ver en ello.

¿Es la testosterona la hormona de todos los poderes?

Sin duda, la testosterona tiene, efectos sobre el cuerpo afectando
especialmente al volumen y a la fuerza muscular. Pero en lo que se refiere a
su efectos sobre el cerebro y la conducta está lejos de haber un consenso
científico.

En general, en la población de hombres adultos de buena salud, no hay
relación estadística significativa entre el deseo sexual y la concentración
de testosterona en sangre (Van Anders 2013). Claro que, en condiciones
patológicas de castración, no hay erección, pero esto no provoca
necesariamente la pérdida de deseo ni la desaparición de toda actividad
sexual. Entre los humanos, el órgano sexual más importante, es el cerebro...
Sus capacidades cognitivas confieren a la sexualidad humana múltiples
dimensiones que ponen en juego el pensamiento, el lenguaje, las emociones,
la memoria... En principio, el deseo sexual es el fruto de una construcción
mental que varía según la vida síquica y los sucesos de la vida. No tiene
nada que ver con un acto reflejo desencadenado por la testosterona.

En cuanto al pretendido papel de la testosterona en la agresividad y la
violencia, tampoco los estudios científicos son concluyentes.
Investigaciones realizadas entre varones adolescentes de trece a quince
años, muestran que la concentración de testosterona en sangre no está
asociada a comportamientos agresivos o de conductas de riesgo presentes, a
menudo, mucho antes que la pubertad. Entre los varones autores de actos
delictivos, la tasa de testosterona no es correlativa con el grado de
violencia del comportamiento. Al contrario, se observa una fuerte
correlación entre los factores sociales tales como el nivel de educación y
el medio socioeconómico (Archer 2006).

Todos los roles atribuidos a la testosterona, que justifican el apetito
sexual y la agresividad de los hombres, no están respaldados por pruebas
experimentales que tengan consenso en la comunidad científica (Jordan-Young
2016). Por el contrario, las investigaciones en sociología y en etnología
muestran que si muchos hombres adoptan estos comportamientos, es el
resultado de una larga historia cultural de dominación masculina aliada a
factores sociales, económicos y políticos que favorecen la expresión de la
violencia (Héritier 1996).

Cerebro humano y evolución

Los avances de las neurociencias permiten comprender mejor por qué el ser
humano escapa a la ley de las hormonas. El homo sapiens posee un cerebro
único en su género que le distingue del de los grandes simios. La diferencia
es debida al desarrollo del córtex cerebral que recubre el resto del
cerebro. A lo largo de la evolución de la especie humana, la superficie del
córtex ha crecido de tal forma que debe plegarse formando surcos para poder
caber en la cavidad craneal. Hoy, mediante métodos informáticos, se sabe
desplegar el córtex virtualmente: mide dos metros cuadrados de superficie
sobre tres milímetros de espesor, es decir, 10 veces más que en los monos.
Gracias a su córtex cerebral, el homo sapiens ha podido desarrollar su
capacidad de lenguaje, de conciencia, de razonamiento, de proyección hacia
el futuro, de imaginación... Muchas facultades que le han permitido al ser
humano adquirir la libertad de elección en sus acciones y sus
comportamientos (Rose 2006, Kahn 2007).

Una de las consecuencias del desarrollo del córtex cerebral es que controla
las zonas profundas del cerebro implicadas en los instintos y las emociones.
Por esto, el ser humano es capaz de cortocircuitar los programas biológicos
instintivos que están regidos por las hormonas. Entre los seres humanos,
cada instinto no se expresa en estado bruto. El hambre, la sed o la
atracción sexual están claramente ancladas en la biología pero sus formas de
expresión están controladas por la cultura y las normas sociales. El ser
humano puede decidir hacer huelga de hambre o renunciar a su sexualidad. Las
mujeres y los hombres, en su vida personal y social, utilizan estrategias
inteligentes, basadas en representaciones mentales que no dependen de la
influencia de las hormonas.

Cerebro, ciencia y sociedad

A pesar de los progresos científicos sobre la plasticidad cerebral, el
argumento de las diferencias de “naturaleza” siempre está muy presente para
explicar las diferencias entre las mujeres y los hombres en la vida social y
privada. El ambiente mediático contemporáneo contribuye activamente a
reforzar la “biologización” de los comportamientos humanos (Fillod 2015,
Jurdant 2012). Televisión, prensa escrita, páginas de internet, nos
suministran regularmente “descubrimientos” científicos que explicarían
nuestras emociones, nuestros pensamientos, nuestras acciones: gen de la
homosexualidad, hormona del deseo, neuronas de la empatía, etc.
Necesariamente, este contexto es propicio a la promoción de tesis
esencialistas orquestadas por los movimientos conservadores que se oponen a
nuevas fórmulas de familia, al matrimonio homosexual, a la legalización del
aborto...

Estas ideas tienen implicaciones sociales y políticas de graves
consecuencias. Invocar razones biológicas (genéticas, cerebrales u
hormonales) para los comportamientos de hombres y mujeres, da por
sobrentendido su carácter normal e inmutable. ¿Para qué luchar contra
nuestra naturaleza?

Sin embargo, si las chicas y los chicos no hacen la misma opción de estudios
o profesional, no es a causa de las diferentes capacidades cognitivas de su
cerebro (Vouillot 2015). Afirmar que es más natural que una mujer se ocupe
más de los niños que un hombre a causa de la oxitocina es cuestionar las
leyes de la igualdad, las vacaciones familiares y la legalización de
homoparentalidad. También es frenar las ambiciones profesionales de las
mujeres, animar su trabajo a tiempo parcial que va a la par de salarios
reducidos. Pretender que la testosterona da a los hombres más apetito sexual
que a las mujeres, o incluso que la violencia resulta de pulsiones
hormonales irresistibles, lleva a aceptar que esta violencia como inevitable
y cuestiona las leyes que reprimen el acoso sexual y la violencia contra las
mujeres.

En el contexto actual en el que las tesis esencialistas resurgen para atacar
los estudios de género, es crucial que los biologicistas se comprometan al
lado de las ciencias humanas y sociales para cuestionar las falsas
evidencias que querrían que el orden social fuera un reflejo del orden
biológico. Abordar el frente de los prejuicios esencialistas es
indispensable para combatir los estereotipos, desenvolver acciones políticas
y construir conjuntamente una cultura de la igualdad.

Nota de Correspondencia de Prensa

1) Catherine Vidal es neurobióloga, directora de investigación del Instituto
Pasteur y miembro del Comité de Ética de Inserm. El artículo fue publicado
en la revista Les Utopiques. Cahier de Reflexions, N° 4, febrero de 2017,
publicación de la Union syndicale Solidaires de Francia.

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