Ciencia/ Aparición del SARS-CoV-2: las sospechas sobre las granjas de pieles se acumulan [Amélie Poinssot/François Bougon]

[Ernesto Herrera]

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Correspondencia de Prensa

25 de enero 2021

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Ciencia



Aparición del SARS-CoV-2: las sospechas sobre las granjas de pieles se
acumulan



Dos artículos publicados el 8 de enero en la revista Science destacan la
circulación del virus en las granjas intensivas de visones. Mientras los
científicos siguen buscando el huésped intermedio entre el murciélago y la
especie humana, una misión de la OMS aterrizó el pasado jueves (14 de enero)
en China para identificar el origen de la epidemia.



Amélie Poinssot/François Bougon

Mediapart, 18-1-2021

https://www.mediapart.fr/es/



¿Y si el actual brote se originó en la ganadería intensiva? Desde la
aparición del SARS-CoV-2, muchos científicos han tratado de encontrar el
eslabón perdido entre el murciélago, identificado como el reservorio
ancestral del virus, y la especie humana. Para saltar la barrera de las
especies, es probable que el virus haya tenido que pasar a través de un
huésped intermedio, que lo albergó hasta realizar un contacto con los
humanos. Ya en febrero de 2020, los investigadores chinos apuntaban al
pangolín, y las autoridades del país prohibieron el comercio y el consumo de
animales salvajes.



Pero la fauna salvaje, presente en el mercado de Wuhan, donde en diciembre
de 2019 fue infectado el primer humano por el coronavirus, no puede ser la
única causa. De hecho, la hipótesis del pangolín fue rápidamente descartada,
ya que el virus encontrado en estos animales difería del detectado en los
pacientes de Covid-19. Los investigadores se centran ahora en la cría
intensiva de pieles, aunque otras hipótesis como la fuga de un laboratorio o
la transmisión directa del murciélago a los humanos no han sido
definitivamente descartadas por los científicos. Al menos eso es lo que
sugieren dos artículos publicados el 8 de enero en la revista Science, que
se concentran en la cría de visones, una industria que se ha hecho masiva en
China en los últimos años.



El primer artículo relata un estudio conducido por varios investigadores
neerlandeses que observaron la circulación del virus SARS-CoV-2 en 19
criaderos de visones en Países Bajos. No solo los animales contrajeron el
coronavirus, también lo hicieron los trabajadores agrícolas. A finales de
junio de 2020, el 68% de los empleados de las granjas afectadas dieron
positivo en Covid-19 o presentaban anticuerpos de la enfermedad.

.

Comparando los genomas y los momentos de contaminación, los investigadores
fueron capaces de establecer « pruebas de transmisión de animal a humano».
Concluyen que si el virus fue introducido en las granjas por los
trabajadores, evolucionó entre los visones e infectó de nuevo a los humanos.
También observan que en las granjas estudiadas, la tasa de transmisión del
virus es sin ninguna duda más rápida que entre la población humana. No es
sorprendente: se trata de granjas intensivas, donde los animales crecen, en
el interior, sumergidos en una gran promiscuidad...



« Se necesitará más estudios porque es imperativo que la producción y el
comercio de pieles no se conviertan en un reservorio para futuros contagios
del SARS-CoV-2 a los humanos », advierte el equipo científico.



El segundo artículo, escrito por dos investigadores chinos adscritos al
Instituto de Virología de Wuhan, va en la misma línea. Consiste en una
síntesis de conocimientos sobre el posible papel de los visones. Además de
Países Bajos, ocho países se han visto afectados por la contaminación de las
granjas de visones: Dinamarca -que sacrificó todos sus visones, casi 17
millones, en otoño-, Francia -que sacrificó una de las cuatro granjas de
visones de su territorio-, España, Suecia, Italia, Grecia y Estados Unidos.



Ambos autores señalan que más allá del visón, no se ha podido establecer
ninguna otra transmisión de animal a humano. Observan que la proteína ACE2
presente en las células de visón hace que sea « un posible huésped» para la
CoV-2-SARS (explicaremos este punto más adelante). Por último, señalan que
las muestras tomadas antes de diciembre de 2019 prueban que el virus
circulaba con certeza antes del « primer » caso detectado en Wuhan.



« Deberían realizarse investigaciones retrospectivas de muestras anteriores
a la emergencia, en visones u otros animales predispuestos, así como en los
seres humanos, para identificar a los huéspedes originales del virus y
determinar cuándo se propagó el virus entre los seres humanos », concluyen.




¿Podrá la misión de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que llegó a
China el jueves 14 de enero, identificar a este huésped intermedio?
Compuesta por diez expertos internacionales, elegidos por las autoridades
chinas, la misión ya se ha visto obstaculizada en sus esfuerzos. Las
autorizaciones se han retrasado, los miembros de la misión deben ponerse en
cuarentena a su llegada... Después de haber sido criticado por Estados
Unidos por haber favorecido a Pekín, el director de la OMS Tedros Adhanom
Ghebreyesus incluso dijo la semana pasada que estaba « decepcionado » por
los atrasos del gobierno chino.



Y con razón: entre finales de julio, cuando la OMS reveló sus primeras
conclusiones sobre el origen del virus y detalló los objetivos de su próxima
misión en China, y el comienzo de sus investigaciones, ¡habrán pasado casi
seis meses! Así es como desaparecen las posibilidades de identificar las
primeras etapas de la epidemia. Más de un año después de la aparición de la
enfermedad, las pruebas en animales darán, probablemente, pocos indicios de
su pasada infección...



Sin embargo, « es muy importante que se lleve a cabo una investigación de
este tipo -explica Conrad Freuling, un investigador alemán que actualmente
está realizando estudios sobre los mapaches japoneses, otro animal valioso
por sus pieles que podría estar involucrado en la cadena de contagios-. De
lo contrario no podremos prevenir futuras epidemias ».

.

Hasta ahora, la información de Pekín sobre la aparición del SARS-CoV-2 ha
sido muy incompleta. Si bien todos los países productores de visones han
visto sus granjas afectadas por el virus, China, el mayor productor de
pieles de visón del mundo, no ha registrado, según se informa, ninguna
contaminación en sus granjas.



Otro hecho intrigante: mientras que en 2002-2003, durante la primera
epidemia de Sras, la investigación científica china centró su atención en
los animales de granja, se identificó a la civeta palmeada como huésped
intermedio y también se encontraron rastros del virus en mapaches japoneses
(véase este artículo publicado por un equipo chino en Science en octubre de
2003), esta línea de trabajo se perdió después por completo. Desde diciembre
de 2019, en China, ningún equipo científico ha publicado ningún trabajo
sobre el vínculo entre la Covid-19 y los animales de granja.



¿Ceguera voluntaria? China es un peso pesado en la producción mundial de
pieles. Según los últimos datos disponibles de la Federación Internacional
de Peletería, que datan de 2014, China producía 35 millones de pieles de
visón al año, de los 87 millones a nivel mundial. Según la Asociación de la
Industria del Cuero de China dicha cifra se duplicaría: en 2014 contaba con
60 millones de visones, 13 millones de zorros (seis veces la producción
europea) y 14 millones de mapaches japoneses (99% de la producción mundial).




Precedentes del coronavirus: el huésped intermedio era un animal de criadero




En su informe « El comercio de pieles en China », publicado en 2019, la ONG
ACTAsia explica que la industria de las pieles está en pleno auge desde los
años 1980-1990. Cayó en 2016, pero se recuperó rápidamente. Contrariamente a
la tendencia en Europa -donde cada vez más países están prohibiendo las
granjas de peletería, como el Reino Unido, Austria, Alemania, Croacia,
Noruega, República Checa, Luxemburgo y Bélgica- las granjas chinas no
parecen respetar ninguna norma. Maltrato de los animales, contaminación
ambiental, falta de reglas sanitarias para los trabajadores, canibalismo
entre los animales, los cadáveres abandonados, etc.: según ACTAsia, esta
producción de pieles ignora todas las reglas elementales de higiene.



Esto mismo denunciaba una investigación 3 publicada en el periódico
británico Daily Mail en 2015 sobre los mapaches japoneses. Los activistas
pudieron entonces entrar en una granja china y filmar animales en pequeñas
jaulas pegadas unas a otras, víctimas de todo tipo de maltratos. Una vez
más, los animales muertos eran servidos como alimento.



¿Están estas prácticas muy difundidas en China? ¿Perduran hoy? Es imposible
saberlo. En cualquier caso, plantean cuestiones sobre el papel de la
industria peletera en la aparición del SARS-CoV-2 y hacen aún más extraño
que no se hayan realizado estudios en estas explotaciones.



Fuera de China, sin embargo, varios equipos se interesan por este campo.
Además del estudio neerlandés mencionado anteriormente, un experimento
alemán, llevado a cabo en el Instituto Friedrich-Loeffler a orillas del
Báltico, quería probar la susceptibilidad de los mapaches japoneses a la
infección experimental del SARS-CoV-2. Sus hallazgo 3s, publicados el mes
pasado por Emerging Infectious Diseases, muestran que los animales sanos
pueden infectarse a través del contacto con animales previamente inoculados
con el virus, y que todos los animales infectados muestran muy pocos signos
clínicos, lo que los convierte en portadores sanos indetectables. « Nuestros
resultados indican que las granjas afectadas pueden ser reservorios de
CoV-2-CoV-SARS», escriben los autores.



Contactado por Mediapart, Conrad Freuling, que realizó dicho estudio,
precisa: « Nuestro experimento muestra que los mapaches japoneses son
susceptibles al CoV-2-SARS, que pueden albergar el virus en grandes
cantidades, y que pueden infectar a otros animales del mismo criadero ». Es
demasiado pronto para concluir que esta especie podría haber sido el huésped
intermedio. Pero es una pista que vale la pena explorar, estima el
investigador.



La falta de estudios chinos en esta área es especialmente sorprendente
teniendo en cuenta que en la mayoría de los coronavirus identificados hasta
ahora el huésped intermedio resultó ser un animal de criadero. Como explica
un artículo publicado en 2018 por la revista Nature, incluyendo un diagrama
que reproducimos a continuación, han surgido siete coronavirus: primero
existen en un huésped salvaje (murciélagos en su mayor parte; roedores para
dos de ellos), luego saltan a un huésped intermedio (camélidos, ganado,
lechones, según el caso; dromedario en el caso del MERS-CoV; civeta en el
caso del SARS-CoV-1), desde donde pasan a la especie humana (este es el caso
de cinco de ellos).

.

Para Meriadeg Le Gouil, virólogo de la Universidad de Caen, si todavía es
prematuro, a la vista de los conocimientos actuales, concluir que los
criaderos desempeñaron un papel clave en la aparición de la actual epidemia,
es en todo caso « una hipótesis que hay que favorecer »: « Ya hemos tenido
una experiencia muy cercana -explica este especialista de Mediapart-. Se
trata del primer SARS, en 2002-2003. ¿Dónde están las pruebas sobre las
especies que jugaron un rol en esta anterior epidemia? Esta es la base de
una investigación epidemiológica sobre el terreno: investigamos los
criaderos. Incluso sin la experiencia del primer coronavirus, sabemos muy
bien que el rastro de un virus es fácil de encontrar en las granjas, y que
estas últimas son entornos privilegiados para la circulación de un virus ».



Este investigador, autor de una tesis en 2008 sobre el primer coronavirus,
explica que cuando surgió el SARS-CoV-1 a principios de los años 2000, la
cría de la civeta -una especie salvaje- estaba en auge en China. Meter a
animales salvajes en granjas significa crear las condiciones ideales para la
circulación de un virus: cambio del ecosistema de los animales,
densificación y acercamiento de los ciudadanos que nunca antes han tenido
contacto con la fauna salvaje.



Otro hecho inquietante: las civetas, como el visón y otros mustélidos, son
carnívoros que poseen receptores de coronavirus muy similares a los de los
humanos. Se trata de las proteínas ACE2, que se encuentran en la superficie
de muchas células, incluyendo las de nuestras vías respiratorias. Estas
proteínas interactúan con el virus y promueven su adhesión. « Esto es lo que
hace que estos pequeños carnívoros sean particularmente interesantes de
estudiar en la aparición de estos virus », explica Meriadeg Le Gouil.



Sin embargo, todavía hay muchas incógnitas. ¿Cómo entraron en contacto los
murciélagos con los criaderos de visones o mapaches? ¿La moratoria y el
sacrificio masivo de civetas en China desde 2003 han llevado a un cese total
del consumo de estos animales? No es uno, sino varios eslabones que aún
faltan en la cadena. « Estemos frente a terrenos sobre los que no tenemos
datos », subraya Meriadeg Le Gouil.

.

¿La misión de la OMS logrará investigar los criaderos de animales de pieles?
Entre los expertos comisionados se encuentra la científica holandesa Marion
Koopmans, que dirigió el estudio mencionado sobre la epidemia de coronavirus
en las granjas de visones de Países Bajos. « En esta etapa, creo que debemos
tener una mente muy abierta cuando tratemos de comprender los eventos que
eventualmente condujeron a la epidemia », dijo a la prensa, haciendo prueba
de prudencia, a su llegada.



Mike Ryan, otro miembro del equipo, añadió que la OMS tiene la intención de
ir « a todas partes » para entender cómo surgió el virus. ¿Pero abrirá Pekín
las puertas de las granjas intensivas? ¿Se arriesgará a un posible golpe a
la industria de la peletería, que es uno de los pesos pesados de su
economía? En abril, el Gobierno chino clasificó a los visones, zorros
polares y mapaches japoneses como « cría especial » en lugar de animales
salvajes, para que estos animales quedaran exentos de la prohibición de
comercialización.



Desde entonces, el país alimenta la teoría de que el virus surgió fuera de
China. La última declaración a principios de la semana pasada del portavoz
del ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, va en esta línea. La OMS,
explicó, « tendrá que hacer visitas similares a otros países y regiones si
surge la necesidad ». Cada vez hay « más casos precoces», lo que hace « muy
probable que la búsqueda del origen implique a muchos países y localidades
». Las incógnitas sobre el origen del SARS-CoV-2 corren el riesgo de
permanecer sin respuesta durante algún tiempo.

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